美军最新B-21“突袭者”（Raider）隐形轰炸机有望在今年首飞，这是一个里程碑，也是三十多年来美国空军首款新轰炸机亮相。
至少自2015年以来，空军一直在与诺斯罗普‧格鲁曼公司（Northrop Grumman）合作开展远程打击轰炸机计划。在那之前，该计划属于高度机密。
2020年12月，美国空军部长肯德尔（Frank Kendall）曾向国会表示，空军会继续让B-21轰炸机一直处于保密状态，到2022年首次亮相为止。
最新B-21预计可以超远程飞行，可以携带重型核弹头有效载荷，它将成为美国核三位一体的重要组成部分。B-21将能与空军现有的B-1“枪骑兵”（Lancer）、B-2“幽灵”（Spirit）和B-52“同温层堡垒”（Stratofortress）战略轰炸机完美匹配。
B-21看起来也得到了白宫和国会的支持。2021财年，该计划的资金为28.4亿美元。拜登政府在2022财年提出的要求为29.8亿美元。
B-21会成为无人机吗？
19fortyfive.com网站2月1日报道，至少根据一些报道，B-21可以由人类驾驶，也可以作为无人机远程驾驶。空军对这种能力保持沉默，因为他们不希望俄罗斯、中共、朝鲜或伊朗获得有关B-21的信息，这也激发了人们的想像力。如果B-21可以无人驾驶，这将赋予它强大的战略力量，可以在有争议的环境中运送货物，而不会使飞行员处于危险之中。
肯德尔在2021年11月接受彭博社采访时说：“新型B-21‘突袭者’轰炸机不仅可以投掷炸弹，还可以成为无人机母机，引导无人机完成穿越敌方领土的复杂任务。”
此举将进一步巩固B-21轰炸机作为一种多用途飞机的地位。因此，美国空军迫切希望采购更多的B-21轰炸机，并寻找新的方式，让对手头疼。
B-21可以在防空系统眼皮底下飞行
虽然外界对B-21知之甚少，但这款高度隐身的轰炸机很适合空军的战略和战术。它可以从美国出发，摧毁指挥控制中心和防空系统。
如果北约受到攻击——比如俄罗斯入侵波罗的海，B-21可以提供支持。
B-21甚至可以发射高超音速武器。
美国空军发布的B-21“突袭者”（Raider）轰炸机的美术效果图。（美国空军）
“大众机械”（Popular Mechanics）网站2021年11月17日报道，肯德尔强调，B-21隐形轰炸机不但可以执行常规轰炸与核轰炸任务，还能充当无人机的空中指挥平台和隐形的“空中布雷者”。
作为隐形布雷者，B-21可以去其它飞机不能去的地方，在离敌方领土更近的地方布设雷区，以封锁敌方海军、关闭港口和航道，甚至利用现代智能水雷向对手的战舰发动精准的伏击。
B-21今年首飞
作为轰炸机、无人机母机和隐形布雷机，只是美国空军可以用B-21实现的新任务中的一小部分。它能够飞近甚至飞入敌方领土而不被发现，这将成为未来任何冲突中的重要资产。如果有一天发生这种情况，“突袭者”轰炸机可能会做的不仅仅是投掷炸弹。
B-21计划最早在今年夏天进行首飞，且将从诺斯罗普‧格鲁曼公司位于加州帕姆代尔（Palmdale）的42号空军工厂飞往爱德华兹空军基地，完成示范任务。若首飞如期进行，则说明这项计划在按时和按预算进行。
彭博社2021年11月报道，在30年内组建一支100架B-21飞机机队的成本将至少为2030亿美元。目前空军轰炸机部队共有158架飞机，平均年龄为42岁，是时候换新飞机了。
在常规和核轰炸机任务中，B-21轰炸机将取代B-1B“枪骑兵”轰炸机和B-2A“幽灵”轰炸机。
B-21很可能部署在德克萨斯州戴斯空军基地（Dyess Air Force Base），或密苏里州怀特曼空军基地（Whiteman Air Force Base），又或南达科他州的埃尔斯沃思空军基地（Ellsworth Air Force Base）。
