中国很早就有鲛人的传说。在民间传说中，南海鲛人生活在中国的南海之外，神秘而美丽，善于纺织。它们有头发，色彩多样。黑鳞鲛人流线修长，身材好，近似人类，略为瘦高。它们生产的鲛绡，入水不湿，它们哭泣的时候，眼泪会化为珍珠。它们的油燃点极低，且一滴就可以燃烧数日不灭。
有人说它们是远古的某个国家的老百姓，为躲避战争而来到水底，改变了体质而成为人鱼族。也有的人说，它们曾是普通的渔人，遇到了海中的仙人而成族。
鲛人会带著它们特有的两种物产珍宝鲛绡和珍珠，在中国南边沿海地带与中国人做生意。唐代李颀在《鲛人歌》中，表达了他对海洋生命养家糊口的好奇和探索：鲛人潜织水底居，侧身上下随游鱼。轻绡文彩不可识，夜夜澄波连月色。有时寄宿来城市，海岛青冥无极已。泣珠报恩君莫辞，今年相见明年期。始知万族无不有，百尺深泉架户牖。鸟没空山谁复望，一望云涛堪白首。
在很多古典文献中，也都有对这种海底生物的记载。古代博物志《山海经‧海内南经》记载：“伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国，皆郁水南。离耳，在朱崖海渚中；雕题，黥涅其面，画体为鳞采，即鲛人也。”
西晋张华《博物志》中云：“南海水有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼能泣珠。”东晋干宝的《搜神记》有相同记载：“南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼泣则能出珠。”
南朝梁任昉《述异记》这样描述：“鲛人，即泉先也，又名泉客。……南海有龙绡宫，泉先织纱之处，绡有白之如霜者。” “南海出鲛绡纱，泉室潜织，一名龙纱，其价百金，以为服，入水不濡。”
在《太平广记》中，人鱼的记载是这样的：“海人鱼，东海有之，大者长五六尺，状如人，眉目、口鼻、手爪、头皆为美丽女子，无不具足。皮肉白如玉，无鳞，有细毛，五色轻软，长一二寸。发如马尾，长五六尺。阴形与丈夫女子无异，临海鳏寡多取得，养之于池沼。交合之际，与人无异，亦不伤人。”
近代民间多有中国南海发现鲛人的消息。比如1962年活鲛人现身事件，还有1980年，一位南海渔民捕捉到了一个鲛人的尸体，将其带回渔村。后被来历不明的人没收，并给村民一定的补偿。这些事情虽然不能证实真假，但南海地区自古以来就流传著鲛人的故事。
或许鲛人不仅是个传说，有报导说它们很可能是生活在南海外小岛上的居民，与中国有贸易往来，而且一位“鲛人国王”还客死山东，并在中国留下了后裔。更远的苏绿群岛人最为接近，它们的住处周围全是水，似乎是在水下。
关于人鱼，西方的文献记载中也有很多，在世界上许多民族的古老神话传说中也都有。另外还有一些考古的发现。1990年4月《文汇报》报道了一个3,000年前美人鱼木乃伊的遗体，在索契城外的黑海岸边附近的一个放置宝物的坟墓里被发现。她看起来像一个美丽的黑皮肤公主，下面有一条鱼尾巴。这一令人难以置信的生物，从头顶到带鳞的尾巴，总共长有173厘米。科学家相信她死时约有100多岁的年龄。
1991年7月2日，新加坡媒体发表了题为《南斯拉夫海岸发现1.2万年前美人鱼化石》的报道：科学家们发掘到世界首具完整的美人鱼化石，证实了这种以往只在童话中出现的物种，的确曾在真实世界里存在过。
英国《太阳报》报导过1962年发生过一起科学家活捉小人鱼的事件。随船的前苏联科学家维诺格拉德后来在回忆录中，记录了自己的经历。当时，一艘前苏联探测船正在古巴外海执行搜寻核弹任务，却意外发现了一条小鱼宝宝。没想到被抓住的小人鱼能讲人语，称他来自亚特兰蒂斯。为了适应环境，亚特兰蒂斯人长出了鳃和鳞片，以利于他们在水中的活动，下半身也变成了鱼型。他们的平均寿命约为300岁，目前约有300万人。他们住在海底，一座由大理石和珊瑚礁组成的城市。
世界之大，无奇不有。我们没有亲眼见过的东西，也不一定不存在。南海鲛人之谜，或许是一个永远的谜团，但人鱼传说也许真的不是传说！
《锦瑟》
作者：李商隐
锦瑟无端五十弦（xián），一弦一柱思（sì）华年。
庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。
沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。
此情可待成追忆，只是当时已惘然。
珠有泪 – 鲛人的眼泪
